Savon de Marseille : ce qui est vrai, ce qui est légende, et ses vrais usages

En bref : le savon de Marseille est un savon cuit au chaudron, traditionnellement à base d’huiles végétales, sans parfum ni colorant dans sa version authentique. C’est un bon savon, simple et économique. Mais il n’a rien de magique : il est alcalin comme tous les savons, il ne soigne ni l’eczéma ni l’acné, et il n’est pas idéal pour tout, notamment la lessive en eau calcaire.

C’est quoi, un vrai savon de Marseille ?

La fabrication de savon à Marseille remonte au Moyen Âge. En 1688, un édit de Colbert en fixe les règles, dont l’usage exclusif d’huile d’olive. Aujourd’hui, la recette admet d’autres huiles végétales, et l’appellation « savon de Marseille » n’est pas protégée par une indication géographique : n’importe qui peut l’employer. Des associations de fabricants marseillais ont rédigé leurs propres chartes pour défendre la méthode traditionnelle.

Le procédé traditionnel

Les huiles et la soude cuisent plusieurs jours en chaudron. La pâte est ensuite lavée à l’eau salée pour éliminer l’excès de soude et les impuretés, coulée, séchée, découpée en cubes et estampillée. Ce lavage explique que le savon de Marseille soit peu surgras : il nettoie bien, mais il peut être un peu desséchant sur une peau sèche.

Vert ou blanc

• Le vert est à base d’huile d’olive. Il sent l’olive et mousse peu.
• Le blanc, plutôt beige, est à base d’huiles de coprah et de palme. Il est plus dur et mousse davantage.

Les deux sont authentiques. La mention « 72 % » gravée sur les cubes est une tradition qui renvoie à la teneur en huile ; elle n’est pas un label.

Ce qui est vrai, et ce qui ne l’est pas

Ce qui est vrai

• Une liste d’ingrédients courte : huiles saponifiées, eau, éventuellement sel, et c’est tout dans la version traditionnelle. Pas de parfum, pas de colorant.
• Un produit économique : un gros cube dure longtemps, surtout s’il sèche bien entre deux usages.
• Un bon nettoyant pour les mains : se laver les mains à l’eau et au savon, pendant 30 secondes, est la méthode de référence des autorités sanitaires. Ça vaut pour n’importe quel savon, Marseille compris.
• Peu d’emballage et des ingrédients biodégradables.

Ce qui est faux ou sans source

• « pH proche de la peau » : faux. La peau est légèrement acide (pH 4,5 à 5,5). Le savon de Marseille est alcalin, autour de 9 à 10.
• « Recommandé systématiquement par les dermatologues, même pour l’eczéma et les nouveau-nés » : non. Pour une peau atopique, les dermatologues conseillent plutôt un nettoyant « sans savon » (syndet) sans parfum. Pour un nourrisson, de l’eau et un nettoyant doux suffisent.
• « A fait chuter la mortalité infantile au 19e siècle » : c’est l’hygiène des mains, avec n’importe quel savon, qui a fait reculer les infections. Rien ne concerne le savon de Marseille en particulier.
• « Neutralise le venin » des piqûres : non. Une piqûre se lave à l’eau et au savon, puis on la refroidit. En cas de réaction importante, on consulte.
• « 95 % des savons de Marseille sont faux » : aucun chiffre fiable n’existe. Il est vrai, en revanche, que beaucoup de savons vendus sous ce nom sont parfumés ou colorés, et ne suivent pas la recette traditionnelle.

Les usages, avec leurs limites

Corps et mains : très bien. Si ta peau tiraille, une crème après la douche ou un savon plus surgras, comme le savon de Castille, conviendra mieux.

Visage : possible pour les peaux normales à grasses, en faisant mousser dans les mains et sans frotter. Ce n’est pas un traitement de l’acné.

Cheveux : souvent décevant en eau calcaire, où le savon laisse un dépôt qui ternit les longueurs. Un shampoing formulé pour les cheveux est plus simple.

Détachant : frotter un cube humide sur une tache grasse avant le lavage, c’est un vrai bon usage.

Lessive : utile pour un lavage à la main ou un détachage. En machine et en usage régulier, le savon pur réagit avec le calcaire de l’eau et se dépose dans les fibres et dans la machine : le linge finit par griser. Les recettes de lessive maison au savon de Marseille sont à réserver aux eaux douces, ou à éviter.

Vaisselle et ménage : il dépanne, dilué, pour les surfaces. En eau dure, il laisse des traces.

Petites coupures : les nettoyer à l’eau et au savon doux fait partie des premiers gestes. Le savon nettoie ; il ne fait pas cicatriser plus vite.

Ce qu’on peut oublier : le cube dans l’armoire contre les mites, sans preuve d’efficacité, et le savon en guise de dentifrice, qui n’apporte pas de fluor.

Comment le reconnaître

• La liste INCI est le critère le plus fiable : huiles saponifiées (Sodium Olivate pour le vert, Sodium Cocoate et Sodium Palmate pour le blanc), eau, parfois sel. Ni parfum ni colorant.
• La couleur et l’odeur : vert olive ou beige, odeur d’huile ou neutre. Un savon rose qui sent la lavande n’est pas un Marseille traditionnel.
• Le lieu de fabrication : comme l’appellation n’est pas protégée, c’est à toi de vérifier qu’il est fabriqué dans la région de Marseille si ça compte pour toi.

Questions fréquentes

Pourquoi mousse-t-il peu ?

La mousse dépend des huiles : l’olive mousse peu, le coprah davantage. La quantité de mousse ne dit rien du pouvoir lavant.

Combien de temps se conserve-t-il ?

Très longtemps, plusieurs années au sec. Peu surgras, il rancit moins qu’un savon saponifié à froid. Entre deux usages, garde-le sur un porte-savon qui s’égoutte.

Liquide ou solide ?

Le liquide, à la potasse, est pratique pour un distributeur, mais plus cher et emballé dans du plastique. On peut aussi fabriquer son savon liquide à partir d’un savon solide.

Pour comparer avec les autres familles de savons, voir notre guide des savons naturels.